De Engelse voetbalclub Queens Park Rangers heeft sinds een aantal jaren een nieuw lid van de medische staf: AI. De computer waarschuwt wanneer spelers meer risico op een blessure zouden kunnen lopen. Die informatie wordt inmiddels meegewogen in de beslissing of een speler wel of niet kan spelen of trainen, al wordt die niet aangepast. “Uiteindelijk is de beslissing mensenwerk. Die ligt nooit bij de computer”, zegt Imtiaz Ahmad.
Hij was tot februari van dit jaar Head of Medicine and Performance bij Queens Park Rangers (QPR). Inmiddels werkt hij als Head of Sports Medicine bij Crystal Palace. Daarnaast is Imtiaz arts in de Londense wijk Lambeth. Imtiaz was een van de sprekers tijdens het Voetbalmedisch Symposium in maart, georganiseerd door Soccerdoc “Het gebruik van AI is controversieel. Er zitten veel haken en ogen aan. Ik heb in mijn tijd bij QPR daarom ook eerst twee keer nee gezegd. Maar toen mij voor de derde keer gevraagd werd, heb ik heel goed gekeken naar hoe andere clubs AI gebruiken en zag ik de voordelen”, zegt Imtiaz.
QPR is niet de enige profclub die AI gebruikt in het kader van blessurepreventie. Ook onder andere Liverpool, Los Angeles Football Club, Glasgow Rangers, Getafe en Hull City gebruiken dezelfde software van Zone7. Dat bedrijf is een van de marktleiders op het gebied van het inzetten van AI in het kader van blessurepreventie.
Het programma geeft een dagelijkse voorspelling van blessurerisico’s bij spelers die gebaseerd is op hun eigen data. Medische en technische staf kunnen aan de hand van die informatie hun trainingsplannen maken en eventueel aanpassen. Ook in beslissingen qua opstellingen en wissels wordt rekening mee gehouden kunnen worden.
Imtiaz vertelt dat zijn staf wel van tevoren goed met AI een mogelijkheid besprak om de club niet over één nacht ijs te gaan. Om te kijken of de AI zou werken, werden de voorspellingen van QPR, het de club als perfect oefende met de dag-tot-dag. “In de simulatie hebben we de gegevens in het systeem gestopt. En toen hebben we wat de computer zou zeggen, gaan gebeuren vergeleken met wat er in het echt was gebeurd.” Het programma voorspelde 21 van de 23 blessures juist. “Maar het miste ook 5 spelersblessures. De computer zei dat de spelers ziek zouden zijn, maar ze raakten toch geblesseerd.” Dat was meteen een waarschuwing dat de voorspellingen van het AI-programma niet leidend zouden moeten worden in eventuele beslissingen.
AI met al waar Imtiaz en zijn staf wel van overtuigd dat AI een mogelijkheid biedt om blessurepreventie nog een stap verder te brengen. “Als je gaat kijken naar de data, zit er een enorm voordeel in voor de toekomst. Data kan bijvoorbeeld de risicotijden voorspellen: welke dagen, of zelfs tijdstippen, de kans op een blessure groter is. Ook is er een mogelijk inherent voordeel in de verschillende risicotrends. Een speler uit voorzorg aan de kant houden vanwege een rode vlag, kan een blessure voorkomen. Maar je weet nooit zeker of de gegevens die de speler kan er tegelijkertijd voor zorgen dat het wedstrijdritme wordt.” Aan de andere kant van het spectrum is dat een soort van ‘voordeelspel’: als er een ‘rodevlagspeler’ wel laat spelen, maar die toch geveld raakt? Het zijn vragen waarop geen definitief antwoord gegeven kan worden door een club besluit met AI aan de slag te gaan. Imtiaz: “Het is ingewikkeld om de risico’s tegen elkaar af te wegen. Een blessurevrij seizoen is goed. De ontwikkelingen gaan ontzettend snel. Het is belangrijk om een open vizier te houden en je te informeren over de mogelijkheden van AI als aanvulling op de huidige werkwijze in blessurepreventie.”
In het eerste volledige seizoen dat QPR het systeem gebruikte, 2021/2022, was meteen een positieve ontwikkeling te zien. Dit blijkt uit een case report dat Zone7 maakte. In totaal waren spelers 965 dagen afwezig in verband met een blessure, ten opzichte van 1.178 dagen in het seizoen ervoor. Er waren 33 procent minder blessures dan in 2020/2021. In een gespeelde wedstrijd was er een afname van 26 procent in zowel in non-contactblessures. In deze cijfers is gecorrigeerd voor de afwezigheid van spelers in geval van COVID-19 en andere ziekten.
Zone7, het bedrijf achter de software, heeft ook een groot retrospectief onderzoek laten uitvoeren onder elf teams in zes competities (Serie A in Italië, La Liga in Spanje, MLS in de Verenigde Staten, Primeira Liga in Portugal, EFL Championship in Engeland en SPFL in Schotland). In totaal hadden de spelers van deze teams in de onderzochte jaren 363 blessures. Die werden vergeleken met de voorspellingen van het computerprogramma. Het programma voorspelde 306 blessures juist in de zeven dagen voorafgaand aan de blessure. Met andere woorden: hadden deze teams de AI software gebruikt, dan was de medische staf in 72,4 procent van de gevallen geattendeerd op het risico en hadden preventieve maatregelen genomen kunnen worden.
Hoewel het gebruik van AI voor blessurepreventie nog in de kinderschoenen staat, is dat een hoog percentage van accuraatheid. De verwachting is dat dit in de toekomst alleen maar hoger wordt. Imtiaz: “Hoe accurater het systeem wordt, hoe belangrijker AI kan worden in een medische staf. AI blijft de basis van blessurepreventie natuurlijk de fitheid van de spelers.” Training en preventieve oefeningen zijn het belangrijkst.
Uiteindelijk blijft het aan de medische en technische staf om een afweging te maken van de verschillende risico’s. Een speler uit voorzorg aan de kant houden vanwege een rode vlag, kan een blessure voorkomen. Maar je weet nooit zeker of de gegevens die de speler kan er tegelijkertijd voor zorgen dat het wedstrijdritme wordt.” Aan de andere kant van het spectrum is dat een soort van ‘voordeelspel’: als er een ‘rodevlagspeler’ wel laat spelen, maar die toch geveld raakt? Het zijn vragen waarop geen definitief antwoord gegeven kan worden door een club besluit met AI aan de slag te gaan. Imtiaz: “Het is ingewikkeld om de risico’s tegen elkaar af te wegen. Een blessurevrij seizoen is goed. De ontwikkelingen gaan ontzettend snel. Het is belangrijk om een open vizier te houden en je te informeren over de mogelijkheden van AI als aanvulling op de huidige werkwijze in blessurepreventie.”
